La mère de toutes les démos

Publié le 5 janvier 2023

Les « keynotes » de Steve Jobs vous ont subjugué par leur caractère innovant ? Votre dernière démo s’est vraiment très bien passée ? Oubliez ça. « La mère de toutes les démos » a déjà eu lieu, je n’étais pas né, et c’était l’œuvre de quelqu’un que vous ne connaissez pas : Douglas Engelbart !

« La mère de toutes les démos » est un nom appliqué rétroactivement à une démonstration informatique historique donnée à l’Association for Computing Machinery / Institute of Electrical and Electronics Engineers (ACM/IEEE)-Computer Society’s Fall Joint Computer Conference à San Francisco, par Douglas Engelbart, le 9 décembre 1968.

La démonstration en direct a permis de présenter un système complet de matériel informatique et de logiciels appelé oN-Line System ou, plus communément, NLS. La présentation de 90 minutes a démontré pour la première fois plusieurs des éléments fondamentaux de l’informatique personnelle moderne : fenêtres, hypertexte, graphiques, navigation et entrée de commandes efficaces, vidéoconférence, souris d’ordinateur, traitement de texte, liaison dynamique de fichiers, contrôle de révision et éditeur collaboratif en temps réel. La présentation d’Engelbart a été la première à démontrer publiquement tous ces éléments dans un seul système. Cette démonstration a eu une grande influence et a donné naissance à des projets similaires chez Xerox PARC au début des années 1970. Les concepts et technologies sous-jacents ont influencé les systèmes d’exploitation à interface utilisateur graphique Apple Macintosh et Microsoft Windows dans les années 1980 et 1990.

Étymologie

La première utilisation de ce nom pour la conférence d’Engelbart est attribuée au journaliste Steven Levy dans son livre de 1994, Insanely Great : The Life and Times of Macintosh, the Computer That Changed Everything (La vie et l’époque du Macintosh, l’ordinateur qui a tout changé), où il décrit l’événement comme « une voix apaisante provenant du centre de contrôle de la mission, alors que la dernière frontière se déroule devant leurs yeux. C’était la mère de toutes les démos ». Cette terminologie reflétait l’utilisation contemporaine de phrases du type « mère de toutes les ... », popularisée par le président irakien de l’époque, Saddam Hussein, qui évoquait une « mère de toutes les batailles » avant la guerre du Golfe de 1991. Andries van Dam (qui était présent lors de la démonstration et dont le système hypertexte FRESS a adopté plusieurs concepts de la démo) a répété l’expression en 1995 en présentant Engelbart au symposium Vannevar Bush au MIT. La phrase a également été citée dans le livre de John Markoff What the Dormouse Said (2005).

Contexte

Une grande partie de la pensée d’Engelbart qui a conduit au développement de son Augmentation Research Center (ARC), ainsi que du système oN-Line, est dérivée de la « culture de la recherche » de la Seconde Guerre mondiale et du début de la guerre froide. Une source d’inspiration notable pour Engelbart est l’article « As We May Think », écrit par Vannevar Bush dans le magazine The Atlantic, qu’Engelbart a lu alors qu’il était stationné aux Philippines en 1946 en tant que technicien radar de la marine américaine. Selon Engelbart, afin d’orienter la société vers une utilisation correcte des connaissances scientifiques issues de la guerre, ces connaissances devraient être mieux gérées et réglementées.

Dans son livre From Counterculture to Cyberculture, Fred Turner a exprimé ce point de vue, né de la constatation des effets involontaires de la technologie sur le monde de l’après-guerre :

« L’armée américaine avait mis au point des technologies qui lui permettaient de détruire le monde. Dans son sillage, les scientifiques et les technologues ont commencé à se disperser dans le monde entier, cherchant à utiliser leurs connaissances pour éradiquer les maladies et augmenter la production alimentaire, souvent dans le but de gagner la loyauté des nations du tiers-monde pendant la guerre froide. Engelbart a lu des articles sur ces efforts et a constaté qu’ils se retournaient souvent contre eux. La production rapide de nourriture entraînait l’épuisement des sols ; l’éradication des insectes entraînait des déséquilibres écologiques. »

C’est ainsi qu’est née l’idée qu’au-delà de la simple exécution de calculs, les ordinateurs pouvaient être utilisés pour accroître les capacités de l’esprit humain.

Démonstration

Au début des années 1960, Engelbart avait réuni une équipe d’ingénieurs informaticiens et de programmeurs au sein de son Augmentation Research Center (ARC) situé au Stanford Research Institute (SRI) de l’université de Stanford. Son idée était de faire de l’informatique un outil de communication et de recherche d’informations plutôt qu’un simple outil de calcul. Il voulait concrétiser l’idée de Vannevar Bush d’une machine Memex, où une machine utilisée de manière interactive par une personne pourrait « augmenter » son intelligence.

Pendant six ans, avec l’aide financière de la NASA et de l’ARPA, son équipe a rassemblé tous les éléments qui feraient d’un tel système informatique une réalité. À l’instigation du directeur de l’ARPA, Robert Taylor, le NLS a fait sa première apparition publique lors de la conférence informatique conjointe de l’automne 1968 au Civic Auditorium de San Francisco.

La conférence a été présentée sous le titre A research center for augmenting human intellect. Environ 1 000 professionnels de l’informatique étaient présents dans l’auditorium pour assister à la présentation. Parmi les participants notables présents dans l’assistance figuraient Alan Kay, Charles Irby et Andy van Dam, ainsi que Bob Sproull.

Engelbart, avec l’aide de son équipe répartie géographiquement (dont Bill Paxton), Bill English dirigeant les éléments techniques de la présentation, a démontré les fonctions du NLS. La présentation utilisait un vidéoprojecteur Eidophor qui permettait d’afficher la sortie vidéo de l’ordinateur du NLS sur un grand écran de 6,7 mètres de haut afin que le public puisse voir ce que faisait Engelbart.

Les chercheurs d’Augment ont également créé deux modems maison personnalisés à 1200 bauds - un débit élevé pour 1968 - reliés par une ligne louée pour transférer les données du clavier et de la souris de la station de travail de l’auditorium civique à l’ordinateur SDS-940 de leur siège social de Menlo Park.

Pour fournir une vidéo bidirectionnelle en direct entre le laboratoire et la salle de conférence, deux liaisons micro-ondes ont été utilisées. English commandait également un commutateur vidéo qui contrôlait ce qui était affiché sur le grand écran. Le caméraman de Menlo Park était Stewart Brand - à l’époque, un non-informaticien, surtout connu comme rédacteur en chef du Whole Earth Catalog - qui a également conseillé Engelbart et l’équipe sur la façon de présenter la démo.

Pendant cette présentation de 90 minutes, Engelbart a utilisé son prototype de souris pour se déplacer sur l’écran, mettre du texte en surbrillance et redimensionner les fenêtres. C’était la première fois qu’un système intégré de manipulation de texte à l’écran était présenté en public.

À différents moments, ses associés Augment, Jeff Rulifson et Bill Paxton, sont apparus sur une autre partie de l’écran pour aider à éditer le texte à distance depuis l’ARC. Pendant qu’ils éditaient, ils pouvaient voir l’écran de l’autre, parler et se voir également. Il a également démontré qu’en cliquant sur un texte souligné, on pouvait accéder à une autre page d’information, démontrant ainsi le concept d’hypertexte.

Lorsqu’il a terminé sa démonstration, le public lui a fait une standing ovation. Pour poursuivre la démonstration du système, une salle séparée a été aménagée afin que les participants puissent examiner de plus près les postes de travail NLS et poser des questions à Engelbart. Une dernière notion est celle du système NLS d’Engelbart. Comme le dit Fred Turner dans son livre From Counterculture to Cyberculture :

« Engelbart a promulgué une philosophie de "bootstrapping", selon laquelle chaque transformation expérimentale du système socio-technique qu’était le SNA devait alimenter le système lui-même, le faisant évoluer (et vraisemblablement s’améliorer). »

Influence

Avant la démonstration, une partie importante de la communauté des informaticiens pensait qu’Engelbart était « un cinglé ». À la fin, on l’a décrit comme « domptant la foudre à deux mains ». Van Dam travaillait sur un système similaire, mais n’avait commencé à travailler dessus qu’en 1967, et était stupéfait de voir à quel point NLS était mature : il a bombardé Engelbart de questions lors de la session de questions-réponses après la présentation. Après avoir interrogé Engelbart, Van Dam a reconnu que la démo de NLS était la chose la plus impressionnante à laquelle il avait assisté. Van Dam allait devenir un leader dans l’enseignement de l’infographie dans les années 1970. L’impact réel sur l’informatique, cependant, a été limité :

« Tout le monde a été soufflé et a pensé que c’était absolument fantastique et rien d’autre n’est arrivé. Il n’y a eu pratiquement aucun autre impact. Les gens pensaient que c’était trop lointain et ils travaillaient encore sur leurs télétypes physiques, ils n’étaient même pas encore passés aux télétypes en verre. Cela a donc suscité l’intérêt d’une petite communauté de recherche vigoureuse, mais cela n’a pas eu d’impact sur le domaine informatique dans son ensemble. »


 Andy van Dam, Réflexions sur un demi-siècle d’hypertexte (29:15). Keynote à la conférence Hypertext 2019

Au début des années 1970, une grande partie de l’équipe d’Engelbart a quitté l’ARC et a suivi sa propre voie, et beaucoup d’entre eux se sont retrouvés au Xerox Palo Alto Research Center (PARC). Parmi ces personnes figurait Bill English, qui allait continuer à améliorer la souris. L’ancien soutien d’Engelbart à la NASA et à l’ARPA, Robert Taylor, a également migré au PARC. Alan Kay, également présent lors de la démonstration, allait concevoir un environnement informatique orienté objet appelé Smalltalk alors qu’il était au PARC.

En 1973, le Xerox Alto était un ordinateur personnel entièrement fonctionnel, similaire au terminal NLS dont Engelbart avait fait la démonstration en 1968, mais beaucoup plus petit et physiquement raffiné. Avec son interface graphique pilotée par la souris, l’Alto allait influencer Steve Jobs, son ordinateur et son système d’exploitation Macintosh d’Apple dans les années 1980. Finalement, le système d’exploitation Windows de Microsoft suivra le Macintosh et utilisera une souris à plusieurs boutons comme l’Alto et le système NLS.

L’influence d’Engelbart a atteint son apogée lors de cette conférence, et on se souvient surtout de lui, tout au long des années 1970 et pendant une bonne partie des années 1980, comme l’inventeur de la souris et de l’hypertexte, adaptés par Apple et Microsoft. À l’occasion du 30e anniversaire de la démo en 1998, l’université de Stanford a organisé une grande conférence pour célébrer l’impact visionnaire d’Engelbart sur l’informatique et le World Wide Web. Au moment du 40e anniversaire, la démo d’Engelbart était reconnue comme l’une des plus importantes de l’histoire de l’informatique.

En 2015, une présentation musicale d’art performance appelée The Demo a dépeint l’événement. Elle a été composée et interprétée par Mikel Rouse et Ben Neill, et sa première a eu lieu au Bing Concert Hall de Stanford.

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